Za poslikanim slonom
INDIJSKE KRALJEVE DRUŽINE – HINDUJSKE IN MUSLIMANSKE – SO že davno tega doumele, da se moč najučinkoviteje razkazuje s slonjega hrbta. Kralji so se prikazali prevzetim podanikom na slonih, katerih slonokoščeni okli so se bleščali od zlata in srebra, njihova telesa pa so se lesketala v žametu in brokatu. “Slon, ki ga zajaha kralj, je čudovit; kralj, ki se povzpne na slona, pa je veličasten,” ugotavlja zgodovinski rokopis.
Zdaj so kralji turisti in za slonji praznik v Jaipurju v Radžastanu jim namesto kraljevskega pompa priredijo slonji polo, vlečenje vrvi s sloni in izbiranje slonjega lepotca. Na praznovanju sodelujejo delovna živinčeta, ki večino dni prenašajo turiste na hrbtu do Jantarne palače, zgodovinskega prizorišča nad mestom, ki privablja obiskovalce z vsega sveta. Ob vsakoletnem prazniku živali odenejo v najodličnejše kostume. Fotograf Charles Fréger je lani spomladi odpotoval tja, da bi posnel slone v vsem njihovem sijaju – sijočih barvah, okrasnih obročkih in odevalih. Sloni ga privlačijo, ker so v Indiji “zdaj sveti, zdaj v rabi”. Imajo pa tudi močno osebnost, pravi, “so nenehno v igri in gibanju”. Fotografije je posnel, potem pa so praznovanje odpovedali, ker so menda skupine za pravice živali izrazile skrb nad tem, kako ravnajo z živalmi.
Indijci že dolgo častijo slone. To je bilo “v veliko pomoč” pri njihovi zaščiti, pravi Rachel Dwyer, britanska strokovnjakinja, ki preučuje kulturno zgodovino indijskih slonov. “Indijski sloni so preživeli v večjem številu kot sloni drugod po Aziji”. Na boga Ganeša s slonjo glavo, ki odstrani ovire, se ljudje obračajo s priprošnjo vselej, ko se lotevajo česa novega. Sloni povečujejo sijaj templjev in blagoslavljajo vdane podanike. Za lepe ženske pravijo, da imajo slonji korak.
Toda prihodnost teh živali je negotova. Ocenjujejo, da v ujetništvu živi od 3500 do 4000 slonov in po trditvah Suparne Baksi Ganguly, nekdanje članice indijske Delovne skupine za slone, “so skoraj vsi del razpredene nezakonite trgovine z divjimi živalmi”. Nekaj je že bilo storjenega za njihovo dobro. Tu fotografirani živijo v Hathi Gaonu, vasi v bližini Jantarne palače, ki so jo zasnovali posebej zanje in njihove mahoute. Visoke slonje ograde so posejane med ribniki, v katerih mahouti ob koncu dneva okopajo živali. “Izročilo nima smisla, če je na koncu eno samo trpljenje in izkoriščanje,” pravi Gangulyjeva, “toda vsi Indijci kot del svoje kulture ljubijo in spoštujejo slone in so močno navezani nanje.”
Na slonih so nekdaj jezdili vojščaki v boj. Zdaj na njih jahajo ženini v sijajnih poročnih povorkah.