Konec pasjih dirk
URA JE 20.30 na sobotni avgustovski večer. Na nebu sije luna, a se ne more kosati z neonsko reklamo z napisoma DIRKE HRTOV in DERBY LANE.Na glavni tribuni dirkališča v St. Petersburgu na Floridi, kjer so se nekdaj gnetle tisočglave množice, je morda kakih 300 ljudi. Glasba iz zvočnikov utihne, ko Frederick Davis začne mimohod psov.“TNT Sherlock,” napovedovalec predstavi prvo od osmih slokih živali, ki jih Davis ustavi pred tribuno. Vsak pes nosi oprijet telovnik s številko. “Tailspin,” nadaljuje napovedovalec, “Charlotte York …”Enainštiridesetletni Davis in osem vodnikov psov, ki mu pomagajo, spravijo živali v startne bokse. Mehanski zajec, poimenovan Hareson Hare, cvileče švigne mimo in za njim se modro iskri. Vratca boksov se odprejo in hrti planejo na dirkalno stezo; tako naglo pospešujejo, da jih ni mogoče razločiti. Izpod šap jim frči pesek, ko 30 sekund dirjajo po ovalu in dosežejo hitrost do 72 kilometrov na uro.
Derby Lane so odprli leta 1925 in je nekdaj slovel kot vrhunsko pasje dirkališče, primerljivo z najuglednejšimi hipodromi. Na tekmi si lani še uzrl pridih blišča in vznemirjenja iz slavnih dni tega dirkališča v 20. stoletju. Takrat so bile tribune nabito polne navdušencev v modnih oblekah in s klobuki. Med rednimi obiskovalci sta bila bejzbolski zvezdnik Babe Ruth in estradna umetnica Sophie Tucker. Joe DiMaggio je nekoč pustil Marilyn Monroe v avtomobilu z vžganim motorjem, da je skočil noter vplačat stavo.Derby Lane je bil najstarejše ameriško stalno delujoče pasje dirkališče, toda decembra 2020 je šel svojemu koncu naproti. Dve leti prej je imela Florida več pasjih dirkališč kot katerakoli druga ameriška zvezna država – 11 od skupno 17 v vseh ZDA. Konec leta 2020 so ostala le tri in dirkalo je še približno 2000 psov. Zdaj so zaprli tudi ta dirkališča.
Leta 2018 so imeli volivci na Floridi možnost potrditi ali zavrniti ustavno dopolnilo – 13. amandma – o prepovedi sprejemanja stav na pasjih dirkah po 31. decembru 2020. Panoga prirejanja pasjih dirk je računala s tem, da bodo Floridčani dopolnilo zavrnili, vendar je bilo sprejeto z veliko večino, razlog je bila predvsem čedalje večja zaskrbljenost zaradi zlorabljanja živali v zabaviščih, kot so cirkusi. Zadnja dirka na Derby Lanu je bila napovedana za 27. december. Davis, tršat moški z dredi in prijaznim nasmehom, je bil eden od številih zaposlenih, ki jih je čakala negotova prihodnost. Na dirkališču je bil zaposlen 14 let in menil je, da ima idealno službo.
“Obožujem pse,” je povedal, “in rad sem na svežem zraku.”Ni bil edini uslužbenec dirkališča, ki se je spraševal, kaj se bo zgodilo v prihodnosti.“Škoda, da moramo po 95 letih zapreti,” je povedal 64-letni glavni direktor Richard Winning. Njegova družina ima Derby Lane v lasti od odprtja leta 1925. Opozoril je, da bo zaprtju dirkališč na Floridi nedvomno sledilo zapiranje tudi drugod. “Se bo čez 20 let še kdo spominjal, kaj so bile dirke hrtov?” S tem se strinja tudi Carey Theil, ki je s svojo aktivistično skupino Grey2K USA vodil prizadevanja za sprejetje 13. amandmaja – zaprimo dirkališča na Floridi in celotna panoga bo usahnila.“Dirke na Floiridi so bile res prava gospodarska panoga,” pravi Theil.
SIVOBRADI WINNING je rojen pripovedovalec zgodb. Na dirkališču je začel delati pred 45 leti, najprej je prodajal vstopnice. Spominja se časov, ko so bili med rednimi obiskovalci razvpiti hazarderji z imeni, kot sta “The Flicker” in “Champagne Tony”, in so v restavraciji stregli kilogramska rebrca na žaru, v odmorih med posameznimi dirkami pa je igral plesni orkester.
Winning trdi, da so hrti edina pasma psov, ki je omenjena v Svetem pismu. To je po svoje res. V angleškem prevodu Knjige pregovorov v Svetem pismu kralja Jakoba je omenjeno, da “imajo lepo hojo”. (Izvedenci pravijo, da se izvirno besedilo v hebrejščini nanaša bodisi na afganistanske hrte bodisi na salukije.) Kraljevi prevajalci so poznali hrte, ker so v tistem času v Veliki Britaniji vzrejali velike angleške hrte za priljubljeni šport, pri katerem sta dva psa tekmovala v lovu na zajca. Kraljica Elizabeta I. ga je oboževala – zato dirkam hrtov pravijo tudi “šport kraljic”.Za pasje dirke, kakršne poznamo danes, je zaslužen ameriški izumitelj Owen P. Smith. Ker se mu je gnusila grozovita smrt, ki je doletela zajca, je razmišljal o drugih možnostih in domislil se je, da bi živega zajca nadomestil z mehanskim. Leta 1910 je pridobil patent za napravo, ki jo je poimenoval neživi premični zajec.“Nihče v zgodovini kateregakoli športa ni uvedel take spremembe, kot jo je izumitelj mehanskega zajca, pa vendar noben iznajditelj v športni zgodovini ni tako malo znan,” je leta 1973 zapisala revija Sports Illustrated.